A menudo damos por sentadas las cosas que encontramos y usamos todos los días, pero sin el número cero no sabríamos cuánto cuestan las cosas, la rapidez con la que conducimos un vehículo o la temperatura ambiental. Y desde luego, no podría haber ninguna aplicación informática. Pero el cero tiene sólo 1.500 años. ¿Cómo se las arreglaban antes?
Es un número muy importante que no siempre ha sido un número, y su fascinante historia de más de 1.500 años ha sido contada por la matemática Hannah Fry en un video publicado por la Royal Institution del Reino Unido.
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«El cero tiene dos funciones importantes. En primer lugar se utiliza como un marcador de posición, sin él no sabríamos que 1.000 es mayor que 100, y que este es mayor que 10 y 1. Su segundo papel es como un número en sí mismo, intermediario entre positivo y negativo», explicó Fry.
«Cuando los babilonios, los antiguos griegos y los mayas desarrollaron sus sistemas numéricos, cada una de esas civilizaciones utilizaba algún tipo de marcador de posición. Pero no fue hasta que los indios comenzaron el desarrollo de su propio sistema cuando el cero se definió correctamente», agregó la doctora en ciencias.
El cero en los tiempos modernos
Según la investigadora, las matemáticas de la India maduraron y encontraron su camino hacia el este y el oeste a China, que a su vez influyeron en las culturas islámica y árabe en el que el cero jugó un papel decisivo en el comercio. Pero esta cifra encontró resistencia en Europa, donde el sistema hindú-árabe fue rechazado por el sistema de numeración establecido por el Imperio romano, y no fue hasta el siglo XIII que el cero empezó a utilizarse en el Viejo Continente.
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Durante los siguientes 400 años, conforme las matemáticas iban evolucionando a partir de las aplicaciones prácticas iniciales a funciones cada vez más abstractas, el cero se convirtió en la piedra angular del cálculo. «En los tiempos modernos, conforme el sistema numérico binario ha sido la base para la programación informática moderna, el cero una vez más entró en el centro de atención para demostrar su valía», continuó Fry.
