por Laura Millan Lombrana, Chris Reiter, Richard Weiss, Ewa Krukowska, Birgit Jennen.
Fuera de la ciudad alemana de Arnstadt, los trabajadores de Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL) de China están trabajando en la construcción de la mayor planta de baterías de automóviles eléctricos de Europa.
El sitio, que cubre un área equivalente a unos 100 campos de fútbol, anteriormente albergaba una de las fábricas de paneles solares más grandes del continente.
Durante una visita en octubre, se apilaron cajas de madera llenas de equipo sobrante fuera de la estructura revestida de metal para dar paso al equipo de fabricación de baterías de automóviles.
Las excavadoras rugían en un lote cercano para prepararse para la construcción de un nuevo edificio.
El proyecto de $ 2 mil millones, una de aproximadamente media docena de fábricas de baterías en construcción solo en Alemania, preocupa a los responsables políticos europeos, que están desesperados por garantizar que su industria automotriz no pierda competitividad en la transición a los vehículos eléctricos.
Se espera que las ventas de vehículos eléctricos en Europa aumenten a 7.7 millones en 2030 desde poco menos de medio millón en 2019, según las previsiones de Bloomberg.
Esos vehículos funcionarán principalmente con baterías de fabricantes asiáticos como CATL, a menos que las empresas europeas se defiendan y construyan una cadena de suministro local.
Los vehículos eléctricos y el transporte limpio están en el corazón del Green Deal de la Unión Europea, una iniciativa política de más de 1 billón de euros ($ 1.1 billones) de la Comisión Europea destinada a hacer que el carbono de la UE sea neutral para 2050.
El plan incluye reemplazar las grandes plantas de energía por otras más pequeñas fuentes locales de energía renovable al tiempo que se eliminan los motores de combustión en autobuses, automóviles y camiones.
Después de apostar por el diesel sucio durante demasiado tiempo, los políticos europeos y los jefes de Volkswagen, Daimler y BMW prometen construir una cadena de suministro más ecológica para todos esos vehículos.
«Si dejamos que China sea la propietaria de la batería, perdemos la pieza central de los autos eléctricos», dice el viceministro de Economía alemán, Thomas Bareiss.
«No estoy seguro de que sea el mejor enfoque para nuestra industria automotriz».
Europa solo tiene un mosaico de pequeños reproductores de batería. La mayor parte del valor de un automóvil eléctrico de fabricación europea pertenece a Asia: China, Corea y Japón representan más del 80% de la producción mundial de baterías EV, y compañías como CATL, LG Chem y Samsung SDI controlan Europa Las fábricas de baterías más grandes.
Para cambiar eso, la Comisión Europea estableció la iniciativa Battery Alliance . En diciembre, aprobó 3.200 millones de euros en ayuda para proyectos aprobados o actualmente en curso en 17 empresas, incluidas BASF, BMW y Fortum.
La medida está destinada a fomentar una mayor inversión en fábricas por parte de estas y otras empresas europeas.
Los gobiernos nacionales también están comprometiendo grandes sumas para los esfuerzos de batería, especialmente en Alemania. A principios de febrero, su ministro de economía, Peter Altmaier, anunció un proyecto de 5.000 millones de euros para pilas de batería en Alemania y Francia.
Altmaier ha sido uno de los principales defensores del desarrollo de un sector local de baterías. El objetivo, según él lo ve, es construir «las mejores y más sostenibles baterías en Alemania y Europa».
No hay otra opción, dijo, para que sus fabricantes de automóviles tengan éxito.
Los actores europeos, incluida la empresa belga de tecnología de materiales Umicore NV y la empresa química alemana BASF SE, fabrican materiales de baterías desde catalizadores hasta cátodos.
Pero hay poca extracción de ingredientes clave como el litio, y no hay capacidad para convertir esos recursos en baterías de vehículos de alta calidad. El deseo de acercar el litio y otros materiales a la línea de producción está impulsando en parte los esfuerzos.
«El hidróxido de litio no viaja bien», dice Andreas Scherer de AMG Advanced Metallurgical Group NV. «No le gusta sentarse en una bolsa en el vientre de un barco durante seis semanas, eso es malo para la calidad».
Las estrictas normas ambientales y la oposición de la comunidad a más minas podrían frenar el impulso.
Los propietarios de tierras y los grupos ambientalistas temen las emisiones y la contaminación resultantes.
El finlandés Keliber Oy pospuso en noviembre su oferta pública inicial planificada y la construcción de una mina de litio en apelaciones contra su permiso ambiental.
Algunos países están avanzando. El apoyo de la Comisión Europea para extraer metales de baterías y las riquezas potenciales motivaron a Dietrich Wanke a cambiar una carrera en la minería australiana por las verdes colinas del valle de Lavant en Wolfsberg, Austria.
Wanke es el director ejecutivo de European Lithium, una empresa minera de reciente creación que tiene como objetivo convertirse en un proveedor de materia prima para baterías.
Opera desde un túnel de prueba abandonado en Austria, donde los geólogos del gobierno que buscaban uranio en la década de 1980 encontraron litio.
“No podremos producir el material más barato. Es claramente un producto extraído en Europa, de acuerdo con las leyes europeas y las normas ambientales «, dice Wanke. «Debe verse como un producto único, que contribuye a la reducción de las emisiones de dióxido de carbono en Europa».
El proyecto Wolfsberg es la minería tradicional de roca dura, con las consiguientes consecuencias ambientales.
Otra startup, o junior, minera, Vulcan Energy Resources Ltd., afirma que producirá el material sin emisiones de CO₂ al agregar instalaciones de extracción de litio a las plantas de energía geotérmica existentes que se alimentan de depósitos subterráneos en el sur de Alemania.
El método es similar al que Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett está investigando en el Mar Salton de California.
«Para el año 2028, los pronosticadores ven que Europa necesita más litio del que se produce en todo el mundo», dice el director general de Vulcan Energy, Francis Wedin.
Aún así, los esfuerzos ahora podrían ser demasiado pequeños, demasiado tarde.
«Los fabricantes europeos han arrastrado los pies», dice José Lazuen, analista senior de práctica automotriz en Roskill.
«Los productores asiáticos comenzaron a tomar posiciones en Europa hace dos o tres años, porque sabían que los europeos necesitarían baterías».
Mientras otros hablan, los chinos están ocupados desarrollando capacidad en Arnstadt para lo que se perfila como otra pelea de energía limpia.
El campo de batalla es una antigua fábrica de paneles solares donde dos propietarios alemanes anteriores no pudieron competir contra la competencia de bajo precio de China.
Como dice el viceministro de economía de Alemania, Bareiss, «se trata de permanecer en el juego y jugar un papel en una tecnología crítica».
Fuente: Mining
Traducción: OCMAL
