Las autoridades panameñas retuvieron en Colón, en la costa del Caribe, un barco de bandera norcoreana con armas de guerra ocultas en un cargamento de azúcar procedente de Cuba, anunció el presidente de Panamá, Ricardo Martinelli. El ministro de Seguridad, José Raúl Mulino, identificó la nave de bandera norcoreana como el Chon Chong Wang y aseguró que los dos contenedores con las armas fueron hallados entre el cargamento de 250 quintales de azúcar morena.
«El barco venía de Cuba e iba para Corea del Norte», dijo Martinelli a los periodistas, e indicó que «al quitar la primera camada» de azúcar hallaron las armas ocultas en dos contenedores y afirmó:
«Que el mundo sepa que no se puede estar pasando material bélico no declarado por el Canal de Panamá», al tiempo que aseguró que tanto el capitán de la nave como los 35 tripulantes, que se encuentran detenidos, opusieron fuerte resistencia. Del capitán afirmó que al parecer, sufrió un amago de ataque al corazón y que luego se intentó suicidar.
Por su lado, el ministro de Seguridad, José Raúl Mulino, identificó la nave de bandera norcoreana como el Chon Chong Wang y aseguró que los dos contenedores con las armas fueron hallados entre el cargamento de 250 quintales de azúcar morena.
Según Mulino, se va a consultar con las Naciones Unidas para determinar a qué organismo habrá que entregar a los detenidos de confirmarse un caso de contrabando de armas de guerra.
La television local mostró imágenes de las armas encontradas, unos artefactos grandes y alargados de color verde, rematados por una punta cónica, que estaban ocultos bajo lonas.
Los tripulantes y el capitán han sido llevados a la antigua base aeronaval estadounidense de Sherman, actualmente dirigida por el Servicio Nacional Aeronaval de Panamá, para proseguir con las investigaciones del caso.
Lo que se sabe del barco norcoreano retenido en Panamá
Panamá está buscando apoyo internacional para establecer la naturaleza exacta de un cargamento militar no declarado que, dijo, fue descubierto dentro de un barco con bandera de Corea del Norte capturado por las autoridades del país.
Tal como informaron las autoridades, la embarcación, procedente de Cuba, fue detenida cuando se acercaba al Canal de Panamá con armas no declaradas.
En declaraciones a BBC Mundo, el ministro de Seguridad José Raúl Mulino señaló que «estamos haciendo contactos con gobiernos amigos que tienen la capacidad tecnológica para poder ver esto».
El gobierno panameño aseguró que el buque estaba tratando de contrabandear «un equipo sofisticado de misiles» a través del Canal.
Las sanciones de Naciones Unidas le impiden a Corea del Norte exportar e importar armamento. En el caso de las importaciones, sólo puede ingresar armas ligeras
Mientras continúa la investigación, BBC Mundo repasa lo que se sabe hasta el momento sobre este incidente.
¿Qué ocurrió?
Según dijo a BBC Mundo el ministro de Seguridad «el barco fue arrestado desde el día miércoles de la semana pasada, por una información relacionada con drogas».
Pero los supuestos misiles fueron descubiertos el lunes, agregó.
«El Fiscal de la República Antidrogas fue el que dio la orden, sin embargo como hubo resistencia y violencia de la tripulación, el capitán se intentó suicidar dos veces, tuvimos este problema hasta el sábado en la noche que ya el barco estaba en puerto y la tripulación fuera del barco, se pudo entonces empezar a trabajar sin parar como efectivamente se está trabajando».
Por el momento, ni el gobierno de Cuba ni el de Corea del Norte, aliados comunistas, se han pronunciado sobre el hecho.
Según Moulino las autoridades panameñas no han entablado contacto con Corea del Norte.
El presidente panameño hizo el anuncio de la detención del barco en su cuenta en Twitter.
Según el ministro Mulino, el barco lleva 250.000 quintales de azúcar.
«Es una barbaridad de azúcar, y como los tripulantes dañaron las grúas que el propio barco tiene, hay que sacarla con grúas de afuera y con mano de obra humana, saco a saco, es un trabajo largo» indicó el funcionario.
Explicó que se espera que el trabajo tome varios días y que una vez que se logre bajar toda el azúcar, no se descarta «que haya más sorpresas dentro del barco».
Previamente el presidente Ricardo Martinelli indicó que el armamento «venía escondido en contenedores bajo un cargamento de azúcar».
Martinelli dijo que no está permitido navegar a través del Canal de Panamá con armas de guerra no declaradas.
Por otra parte, la consultora IHS, identificó los equipos que se pudieron ver en la televisión panameña como un radar de control de tiro RSN-75 ‘Fan Song’ de una batería de misiles tierra-aire SA2, también llamado SNR-75 ‘Fan Song’.
¿Qué pasó con el barco y la tripulación?
Las autoridades detuvieron alrededor de 35 miembros de la tripulación, quienes opusieron fuerte resistencia, de acuerdo con Martinelli.
Según la agencia de noticias Reuters, que cita una entrevista que ofreció Martinelli a un canal de televisión panameño, el mandatario dijo que el capitán de la embarcación intentó suicidarse después de que el barco fue detenido.
Los tripulantes y el capitán fueron trasladados a la ex base aeronaval estadounidense de Sherman, a cargo ahora del Servicio Nacional Aeronaval de Panamá.
Martinelli explicó que las autoridades continuarán con la descarga del buque para determinar exactamente lo que hay en su interior.
El ministro de Seguridad, José Raúl Mulino, aseguró que el gobierno consultará con Naciones Unidas para determinar a qué organismo hay que entregar a los detenidos en caso de confirmarse el contrabando de armas de guerra.
El buque Chong Chon Gang ya había sido objeto de controversias.
De acuerdo con Hugh Griffiths, experto en tráfico de armas del Instituto de Investigación de la Paz de Estocolmo, la embarcación había sido capturada anteriormente por traficar droga y municiones, señala la agencia Associated Press.
Fue retenida en 2010 en Ucrania, fue atacada por piratas en la costa somalí en 2009 y ese mismo año llamó la atención del instituto por una parada que hizo en Tartus, el puerto sirio donde Rusia tiene una base naval.
¿Para qué podría ser el cargamento?
Según el analista de la consultora IHS Neil Ashdown, «la manera en la que estaba oculto el cargamento y la supuesta fuerte reacción de la tripulación sugiere que el envío de los equipos era una acción encubierta».
A su juicio, una de las posibilidades es que Cuba estuviera mandando el sistema a Corea del Norte para su modernización. En ese caso, dice, «es probable que se le devolviera el sistema de misiles a Cuba y el cargamento de azúcar podría ser parte de un pago por los servicios».
Ashdown plantea un segundo escenario por el que los equipos podrían haber sido enviados a Corea del Norte para incrementar los sistemas de defensa aéreos de Pyongyang.
«Se podría decir que los sistemas de defensa aérea de Corea del Norte son unos de los mayores del mundo, pero están basados en armamento, misiles y radares obsoletos. En particular, sus misiles de alta gama SA-2/3/5 tierra-aire son ineficaces en un conflicto armado moderno», concluye el analista.
¿Qué restricciones pesan sobre Corea del Norte en cuanto al armamento?
Las sanciones de Naciones Unidas le impiden a Corea del Norte exportar e importar armamento. En el caso de las importaciones, sólo puede ingresar armas ligeras.
Las restricciones se intensificaron luego de que Pyongyang llevara a cabo su tercera prueba nuclear el 12 de febrero. Se les dio a los Estados la autoridad de inspeccionar buques sospechosos.
En los últimos años, varios barcos norcoreanos han sido requisados bajo el régimen de sanciones de la ONU.
En julio de 2009, un buque de Corea del Norte con rumbo a Birmania fue obligado por la marina estadounidense a regresar a su puerto luego de que se sospechara que llevaba armamento.
Expertos creen que Pyongyang está desarrollando una cabeza nuclear suficientemente pequeña para ser colocada en un misil de largo alcance.
